第十七章 新知府敷衍接风宴 着便装察… (第2/2页)

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邓兆恒问：“你在京城市面可见过这么多流民？”

老何：“老爷，即使在，南城根儿也没见过这么多，这都成乞丐城了。”

邓兆恒脸色一下变得很难看，他掌管的平阳城是个乞丐城。老何能这么说，朝廷上下也都会这么说，就接着问：“依你看这乞丐流民还会多下去么？”

见他犹豫，邓兆恒道：“自家人，无妨。”

老何：“若放任下去，多半会越来越多。小人儿时经过灾荒，流民也爱扎堆儿，流民越多的地方，别处的流民越爱去。”

“那我如何才能不放任？”邓兆恒自言自语，不知不觉到了鼓楼下面。这里是平阳城正中央，地面宽敞，两边的店铺也高大精致些，城楼上彩旗飘扬，有军兵值守；鼓楼下靠墙根儿的阴凉处是几个挑担、推车卖菜的，这个季节大部分蔬菜还没长成，都是些小葱、小白菜、香椿芽儿、嫩菠菜之类。城门下的青石板被车马人流踩得溜光；鼓楼的南面背风，被艳阳照着，很是暖和。几个流浪的闲汉或蹲或坐，目光呆滞地看着眼前的人流。

一个麻衣麻鞋、戴六瓣帽、面若重枣、花白山羊胡子的老汉，也蹲在几个流浪汉中间，面前放着一个荆条篓，有半篓青红的杏儿。老汉笑眯眯地递给身边流浪汉一人一个杏儿，那些流浪汉也笑眯眯地接过，手一捏，拇指肚大的小杏儿绽开两半儿，外青里红，丢进嘴里嚼着舍不得咽下。邓知府想起离京时城外北山阳坡上的杏花儿正开，一路走到平阳，却已是杏儿熟了。踱到跟前，拿起一个闻闻，咽了口吐沫。老汉说：“老爷买些吧，我这杏儿好吃，这大半晌还剩半篓，买多少随你，钱看着给。”

邓兆恒仗着无人认识索性也放下架子，学着流浪汉的样子捏开，杏儿的红瓤儿渗出清亮的汁水，果然，皮脆嫩、瓤儿微酸而甜。赞道：“确是从未尝过的好杏儿，老何快买些，你也吃。”见那几个乞丐眼巴巴地看着，又说：“多买些，让他们也吃。”老头儿一笑也说：“杏儿这东西木头上长的，吃个新鲜，不能当饭吃个饱。俗话说‘桃饱杏伤人，李树底下埋死人，吃多了受病哩’。”边说边分给每个流浪汉七、八个。

邓兆恒借着买杏儿，和老汉拉起了话。邓兆恒小时说的是陕西官话，到北京十多年间变成了北京官话，在平阳与人交谈都能听得明白。老汉原来是平阳府乡下东南二十里的农户，家有十几亩旱田，一儿一女，女儿嫁到外乡里一农户家，儿子年近三十尚未娶妻，爷俩十几亩地不够种，儿子忙完家里的地就去大户家里打短工，好歹混口饭吃，多少往家背些米。

老汉说：“这春赋秋粮一交，我三口人只够一年糠糠菜菜地吃个饿不着，连买把盐买壶醋的银钱都没有。恰我院里长着两棵老杏树，周围十几里的杏儿都没它好吃。有那从我家拿了核儿去种，没几年也挂杏儿了，可就是没我家的甜。每年这时节我都进城卖，有的主顾还记得住我家的杏儿。老天爷眷顾，好歹换斤把盐回家。”

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邓兆恒让老何记下老汉姓名和家住地方，老汉叫关世银，住平阳城东南20里，一个叫娘娘岭的村庄，又道：“大爷，说不定过几日到您府上再吃杏儿去。”

老何不知从哪里找来把木凳，邓兆恒坐下转头问那几个流浪汉：“几位吃早饭否？”

其中一个蜡黄着脸笑着答：“我们吃饭不分早晚，有便吃，没便饿着。”

邓兆恒：“这已近正午，您几位不乞讨不寻觅，饭从何来？”

流浪汉：“现在哪讨得到——得过午，街面收摊之时，有剩的菜叶、残羹能捡拾些。”

邓兆恒：“这也不能果腹啊，可我看几位还是胖乎乎的。”

老汉一边打断道：“哪里是胖乎乎的，那是浮肿，饿的。”邓兆恒细一瞅，果然这几个流浪汉面带菜色，眼眉、嘴角像涂了蜡一样明晃晃地发亮。老汉拽过一个流浪汉的胳膊，撸起他的破棉袄袖子，在手腕上一捏，这流浪汉的胳膊出了一个窝儿，这窝儿慢慢地变小变平。看得邓知府嘴里倒吸气，身上起鸡皮疙瘩，人到了这种份儿上，他都不知道还能不能活。小声对老何说：“老何，咱给点钱吧，每人二十个铜钱怎么样。”

老何带了几锭整银和几两碎银，身上铜钱不多，就去前面的摊上兑了回来，每人分了二十个铜钱。卖杏老汉对流浪汉们喊：“遇到活菩萨了，这是来救命了，还不赶紧磕头。”这几个流浪汉跪地咚咚磕头，有俩眼泪都流出来了。邓兆恒忙止住道：“几位莫要如此。我本生意人，救得了一个两个，救不了这么多人，原要问你几个几句话，若这样我便走了。”

几个流浪汉忙停住，其中一个道：“老爷有甚话请讲。”

邓兆恒：“我看你几个年纪不如这位卖杏儿的大爷，人家尚能种地卖杏儿维持生计，你们正值壮年却为何凄惨至此？”

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几个流浪汉沉默了，没人出声。邓兆恒语调有些激昂，“先人尚能筚路蓝缕，以启山林。你们看这宏大鼓楼，也是一块砖、一铲土、一根木地建起来，若天生懒惰，却也怨不得别人。”

这时一个流浪汉说：“老爷，屈死小人了。小人原是有家、有业的。只因小时读过几日书没能长进，就泼出家里几十亩田供小儿进学，谁知他刚过了童生，就一场瘟疫里夭了。内人思伤过度，没两年也去了。剩下几亩田，农事我又操弄不好，种一年下来连官家的税赋都不够，只得把田系到大户老爷名下，落个赤条条地省心。”

另一个说：“老爷，我是从北面来的。刚来时想着给大户做个长短工，怎也糊个口。谁知大户只要带田地进门的家奴，像我这赤身的人家不雇。”

邓兆恒：“怎么，当家奴还要带着田地进门？”

经这边刚才那一通折腾，加上一个气度不凡的人、边上站着一个精壮仆人，与一伙流浪汉说个没完，早就引起周围人的兴趣，渐渐聚拢过来。老何低声说：“老爷，咱还有事，先走吧。”

邓兆恒忙起身，回首作了个揖到：“诸位，改日再会。”丢下身后流浪汉作揖道谢不管，二人大步沿街向南门方向走去。